Tờ The Australian dẫn lời hai nhà nghiên cứu Shashank Joshi - Viện nghiên cứu Royal United Services Institute tại London, Anh – và Ashley Townshend - Viện Chính sách Quốc tế Lowy tại Sydney, Australia – thì dù đã được nâng cấp hết mức, nhưng hàng không mẫu hạm Varyag từ thời Liên Xô mà Trung Quốc mua lại, vẫn chỉ thuộc loại tàu sân bay hạng dưới so với chuẩn mực của thế kỷ 21.

Trong khi tàu sân bay lớp Nimitz của Mỹ chở được 90 máy bay, có thể hoạt động trên biển liên tục 20 năm trước khi về bến rà soát lại động cơ chạy bằng năng lượng hạt nhân, thì ngược lại, tàu Varyag chở được tối đa 60 máy bay, và chỉ ra khơi được 45 ngày.

Trái với  nguyên lý tồn tại của hàng không mẫu hạm là làm bệ phóng cho máy bay chiến đấu, chiếc Varyag vẫn sử dụng kỹ thuật cổ điển là cho máy bay chiến đấu cất cánh từ một dàn phóng trên boong.

Để có thể cất cánh được, máy bay phải nhẹ, do đó loại chiến đấu cơ duy nhất của Trung Quốc dùng được trên hàng không mẫu hạm này là J-15 sẽ phải mang ít vũ khí và nhiên liệu hơn. Hệ quả là hỏa lực cũng như tầm hoạt động bị giảm bớt.

Varyag cũng không có khả năng chứa các loại máy bay tiếp liệu , vốn thường rất nặng. Tương tự như vậy, các loại máy bay trinh sát cũng rất nặng nên không thể được sử dụng trên Varyag. Điều này khiến cho tàu sân bay Trung Quốc không có được hệ thống cảnh báo sớm, dễ bị không quân đối phương tấn công.

Tuy nhiên, trái với những nhận định này, phương tiện truyền thông Hong Kong (Trung Quốc) cho biết, trước khi quyết đinh thực hiện việc cải tạo tàu sân bay Varyag, Trung Quốc đã thông qua kế hoạch đóng mới đến 4 tàu sân bay mới, trong đó có 2 chiếc chạy bằng năng lượng thông thường, dự định sẽ đưa vào biên chế hoạt động trong giai đoạn 2014-2015.

Hai chiếc tiếp theo sẽ sử dụng hệ thống động lực năng lượng hạt nhân với tải trọng tiêu chuẩn lên đến trên 70.000 tấn. Hai tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân này sẽ được trang bị hệ thống máy phóng máy bay điện từ cao cấp. Trung Quốc sẽ cạnh tranh với Mỹ thậm chí có thể vượt qua Mỹ trong việc sở hữu hạm đội tàu sân bay.